La fauna de la meseta tibetana a escala 1:20
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Pide a cualquiera que imagine un león y lo primero que aparece es la melena. Es el rasgo que distingue al león macho de cualquier otro gran felino, y lo primero a lo que recurren la mayoría de los artistas cuando reconstruyen uno extinto. En el caso del león de las cavernas, Panthera spelaea, las pruebas apuntan en sentido contrario.
El león de las cavernas recorría las estepas frías del Pleistoceno, desde la península ibérica hasta Alaska y el Yukón, y sobrevivió hasta hace unos 14.000 años. Era un animal grande, tanto como los mayores leones actuales o algo más, y durante mucho tiempo se consideró simplemente una población de la Edad de Hielo de la especie moderna.
El ADN antiguo ha cambiado ese panorama. Los leones de las cavernas pertenecen a un linaje distinto, que llevaba al menos medio millón de años evolucionando por separado de los leones modernos, y hoy muchos investigadores consideran a Panthera spelaea una especie por derecho propio. Eso importa para una reconstrucción: no hay motivo para suponer que un león de las cavernas se pareciera a un león africano con un pelaje más espeso.
Las mejores pruebas del aspecto del león de las cavernas las dejaron quienes lo vieron vivo. En la cueva de Chauvet, en las gargantas del Ardèche, en el sur de Francia, pintores que trabajaron hace unos 36.000 años dibujaron leones en un número notable. En la sala más profunda, un largo friso de leones al carbón se extiende sobre la roca, con las cabezas bajas y estiradas, como al acecho.
Ninguno tiene melena. Hay una pareja especialmente reveladora: dos leones que caminan uno junto al otro, y el de atrás está dibujado más grande y con el escroto claramente representado. Es, sin lugar a dudas, un macho, y no tiene melena alguna.
El arte rupestre no es fotografía, y omitir un rasgo puede ser una cuestión de convención. Pero Chauvet no es un caso aislado. En todo el arte paleolítico, los leones se dibujan casi sin excepción sin melena; como mucho, algunos muestran un ligero collar de pelo en torno al cuello. Cuando artistas separados por miles de años siguen omitiendo el rasgo más reconocible del león, la explicación más sencilla es que el animal no lo tenía, o lo tenía muy discreto.
Desde 2015, el permafrost de Yakutia, en el noreste de Siberia, ha sacado a la luz varias crías congeladas de león de las cavernas, algunas de decenas de miles de años y conservadas con la piel y el pelo intactos. Al ser crías, no dicen nada directamente sobre la melena. Lo que sí confirman es lo que sugiere el clima: un pelaje denso y largo, con un subpelo espeso, hecho para la estepa fría y no para la sabana africana.
El león de las cavernas 1:20 de la colección es un macho, y está modelado sin melena. El cuerpo es largo y bajo, de dieciséis centímetros de punta a punta a esta escala, con los cuartos delanteros robustos de un depredador que abatía renos, caballos y otros grandes herbívoros.
La decisión tiene un precio. Para quien está acostumbrado al animal actual, un macho sin melena parece menos león, y una melena haría la pieza reconocible al instante en una estantería. Pero una reconstrucción que ignora los únicos testimonios directos que tenemos no es realmente una reconstrucción.
Para los coleccionistas que montan una escena más amplia de la Edad de Hielo, el mismo animal está disponible también como figura 1:35, impresa en resina y sin pintar.
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